Alerta roja frente al alto precio del cobre.

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Nuestra economía vive, sufre y festeja los vaivenes del precio de nuestro principal producto de exportación el cobre. Lo que por años fueron tragos amargos, se están transformando en cuentas alegres. Y no es para menos, un aumento de 1 centavo de dólar la libra promedio en un año significan una entrada adicional de 120 millones de dólares al año. Entre el año 2003 y el 2004 Chile duplicó el valor de sus exportaciones de cobre, obteniendo más de 8.000 millones de dólares adicionales. De estos ingresos y dependiendo de los impuestos pagados, a lo menos un 50% debería quedar en el país.

El fuerte crecimiento de la economía mundial y especialmente la fuerte demanda de materias primas de las economías orientales especialmente de China ha revertido un largo ciclo de precios negativos. La pregunta que se hacen los analistas es hasta cuando durará este boom. Lo cierto es que las proyecciones más optimistas han quedado cortas. Por ejemplo, Cochilco a fines del 2003 estimaba que el precio proyectado para el 2004 sería de alrededor de 96 centavos de dólar la libra. Ese año el precio promedio fue de 130 centavos la libra. Para el año 2005 Cochilco proyectó un precio de 120 centavos y a la fecha el precio promedio anual supera los 160 centavos de dólar la libra acercándose estos últimos días a 2 dólares. Para el 2006 se proyecta un precio de alrededor de 150 centavos de dólar la libra. ¿Qué tan afinada será la proyección?. Lo mismo ocurre con los precio futuros de la Bolsa de Metales de Londres. Solo el año 2005, el precio futuro a 27 meses subió en un 24%. Es muy difícil determinar cuanto tiempo más el precio permanecerá arriba. Lo cierto es que el mercado a través de los futuros está apostando que estos permanecerán altos en alrededor de 140 centavos la libra por al menos 2 años más.

El precio del cobre se caracteriza por una fuerte volatilidad, con ciclos de corta, mediana y larga duración. Al parecer estamos experimentando un ciclo positivo de mediana duración que lleva ya cerca de 3 años y que podría durar otros 2 o tres años más. Este está sostenido por una alta y estable demanda por cobre, una fuerte reducción en inventarios y una oferta que ha reaccionado más lentamente de lo esperado.

Un boom de mediana duración tiene impactos positivos y negativos en la economía chilena. Los impactos más inmediatos son un mejoramiento en las finanzas públicas y una importante caída del tipo de cambio. Hay además impactos de mediano plazo en la asignación de recursos de inversión hacia la producción de cobre y una reducción en la rentabilidad relativa de otros sectores.

Un impacto de más largo plazo y del cual conviene preocuparse es el tema de la sustitución. Algunos estudios(1) muestran de que existe una importante grado de sustitución de cobre por aluminio y plástico y que esta comienza a activarse cuando el precio relativo del cobre se mantiene alto por varios años y alcanza valores por sobre 1,2 dólares la libra. Por ejemplo, la sustitución entre cobre y aluminio fue muy fuerte a principios de los 70 y a fines de los ochenta, períodos en que no solamente el precio del cobre estaba muy alto sino que el precio del cobre duplicó el precio del aluminio. Actualmente estamos en una situación similar con un precio del cobre duplicando el precio del aluminio y muy alto en relación al plástico.

Si esta situación de altos precios continúa, las empresas que usan cobre en su proceso productivo comenzarán rápidamente a reducir la intensidad de uso de este metal y presionarán por cambios tecnológicos que puedan desplazar consumo de cobre. El peligro cada vez más fuerte - debido al avance tecnológico- es que se encuentren materiales que lo sustituyan definitivamente en aplicaciones como cañerías, electricidad, transmisión de datos. En algunos casos la sustitución es difícil pero en otras aplicaciones los sustitutos existen y solo es cuestión de tiempo para que desplacen al cobre. Lo cierto es que esta probabilidad aumenta ante la variabilidad del precio del cobre y más aún cuando el precio del metal rojo escala a niveles como los que estamos observando en estas semanas. Por lo tanto, un tema de preocupación para Chile, como principal productor de cobre, es como atenuar los ciclos del precio del cobre. Pero esto, sin duda, da para otra columna.

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Christian Ugatti

fuente:Andrés Ulloa, Académico, Universidad Católica de la Santísima Concepción